How to use “は”and “が”?

「わたしは社長です」「わたしが社長です」…

These two sentences seems same meaning, but actually there are a bit differences. Can you find out that?

Both of sentences means “I am a CEO”, but the situation of using this phrase is a bit different. For example, if you want to introduce yourself to the others, you should say 「わたしは社長です」.That meaning is close to “I run my own company”. On the other hand, when someone asked where the CEO is, you should say 「わたしが社長です 」,which means “CEO is me(Not anybody else).“

If you are Japanese learner, I guess you’ve already known the difficulties of using particle「は」and「が」. It’s difficult to choose one of the particle when you make sentences, and if you misuse the particle, the nuances of sentence could be changed slightly.

So, let’s get started to learn how to use 「は」and「が」right now !!

Grammar from みんなの日本語

Before we learn the detail rules, let’s see some basic grammars which have relationships with「は」and「が」from みんなの日本語 at a glance. Because the explanation of use of these particles are quite complicated, and it could be easier to memorize by patterns for some people.

(But this is just the summary and I won’t explain in detail about the grammar. If you have not studied these grammars, please skip to the detail rules.)

①〜があります／います／好きです／嫌いです／上手です／下手です／わかります／欲しい／〜たい

Some verbs and adjectives are basically used with が , such us あります,います,好きです,嫌いです,上手です,下手です,わかります,欲しいです,〜たいです.

eg. 机があります。猫がいます。りんごが好きです。バナナが嫌いです。スポーツが上手です。カラオケが下手です。日本語がわかります。車が欲しいです。水が飲みたいです。

②〜が＜自動詞＞ています

When you describe something with “自動詞(intransitive verbs)+ています”, you need to put が　before the verb.

eg. ドアが開いています。電気が付いています。道が混んでいます。お腹がすいています。

↑「引き出しが開いています」

③〜が＜他動詞＞てあります

When you describe something which is the result of a past action done by someone for a particular purpose, you should use “他動詞＋てあります”with が.

eg. エアコンがつけてあります。ドアが閉めてあります。部屋が掃除してあります。ごはんが作ってあります。

↑「花が飾ってあります。」

④Topic は〜

は is used as a topic marker in a sentence. Let’s see the example sentence.

eg1.A: あれ、佐藤さんがいないですね。

　　B: 佐藤さんは今日休みですよ。

In this sentence, A get started to talk about 佐藤さん. So, the topic of this sentence is 佐藤さん for sure. And in this situation, B’s response should be “佐藤さんは今日休みです“.

Although “佐藤さんが今日休みです” is not grammatical mistake, that reply is unnatural for native speaker. When you talk about the topic that has already came up in the conversation, you should use 「は」after the topic. Let’s see other sentences and build a better understanding of this usage.

eg2.どこで教科書を借りることができますか。ー教科書は受付で借りることができますよ。

eg3. 日本語を勉強しているんですか。ーえぇ、日本語はおもしろいですよ。

eg4. そのペン、きれいですね。ーありがとう。このペンは父にもらったんですよ。

⑤compare の「は」

When you compare something, you need to use は like below sentences.

eg1.ビールは好きですが、ワインは好きじゃありません。

eg2.東京は行きましたが、大阪はまだ行ったことがありません。

eg3. 英語はよくわかりますが、中国語は全然わかりません。

⑥Noun1 は Noun2 がadjective

When both of the subject and the theme are included in one sentence, you must say “〜は〜が〜です”.

eg.ゾウは鼻が長いです。山田さんは目が大きいです。佐藤さんは頭がいいです。東京は人が多いです。沖縄は海が綺麗です。このレストランはカレーが美味しいです。

*You cannot use 「は」twice in this sentence, such us “ゾウは鼻は長いです“.

The differences between は and が

When you think about the usage of は and が, you need to see the sentence from several perspectives. Let’s take it one step at a time.

🟢The rules based on information

Is the subject new information or not?

が is used when you are giving a new information in a sentence, while は is used with the information which the listener has already known.

It means… (New information) が〜。／(Given information) は〜。

eg1. あそこにおじいさんが歩いています。おじいさんは犬の散歩をしています。

eg2. Bernがスイスの首都です。Bernは美しい街です。

eg3. 新しいカフェができました。カフェは新宿にあります。

Which part do you want to say the most?

One of the most useful way to find out which particle you need to use in a sentence is making it clear that which part do you want to emphasize. When you want to emphasize the second half of sentence, you should use は, while when you want to emphasize the first half of sentence, you should use が.

eg1.お名前は何ですか。　　ー私は加藤です。

／加藤さんはどなたですか。ー私が加藤です。

eg2. この猫は隣の家の猫です。

／この猫が花瓶を割りました。

eg3.私はよく渋谷で買い物をします。

／Taylor Swift が渋谷で買い物をしています。

eg4. 誰が部屋を掃除しましたか。　ー私が掃除しましたよ。

Do you want to compare two things, or emphasize just one thing?

は is used when you compare something two things. On the other hands, が is used to makes one thing stand out.

eg1.犬は好きですが猫は好きじゃありません。

eg2.コーヒーは飲みますが紅茶はあまり飲みません。

eg3.この犬がかわいいです。(This dog is cute, not other else.)

eg4.このコーヒーが美味しいですよ。(This coffee is good, not other else.)

↑「この鞄はシンプルで素敵だけど、その鞄はカラフルでかわいいね！」

↑「この服がいい！」

🟢The rule of sentence structure

Is the subject included in the subordinate clause or not？

If the subject is included in the subordinate clause, you need to put が after the subjects . But if it isn’t included, you should use は after the subject. Let’s see examples.

eg1.おじいさんが家を出る時、しば犬は寝ていました。
When the old man left home, shibaken was sleeping.

／おじいさんは　家を出る時、鍵をかけませんでした。
(=家を出る時、おじいさんは鍵をかけませんでした。)
The old man didn’t lock the door when he left the house.

eg2.弟が大学を卒業したら、母は仕事を辞めるつもりです。
My mother will resign her job after my little brother graduate from university.

／弟は　大学を卒業したら、東京に引っ越します。
(=大学を卒業したら、弟は東京に引っ越します。)
My little brother will move to Tokyo after he graduate from university.

🟢The rule based on sentence characteristic

Is that general perception and characteristic? Or is it just the phenomenon you observed?

Here is a bit confusing part. Firstly, the sentence that expresses the phenomenon as it is without adding the subjective judgment of the speaker is called “phenomenon sentence“, and the subject of the phenomenon sentence is attached with 「が」.

eg1. 机があります。

eg2. 窓が開いています。

eg3. 子供が勉強しています。

On the other hand, the sentence that the speaker expresses by adding subjective judgment to the phenomenon is called “judgment sentence“, and the subject of the judgment sentence is 「は」.

eg1. 日本語は難しいです。

eg2. このパソコンは壊れているようです。

eg3. あのメガネはきっと高いでしょう。

Additionally, judgment sentence include the sentence that is about a general theory and attribute as well.

eg1. 日本で1番人が多いところは東京です。

eg2. USJは大阪にあります。

eg3. 父は50歳です。

In other word, a temporary phenomenon is putted into words in the phenomenon sentence, while a subjective judgement, general theory and attribute are stated in a judgement sentence.

temporary phenomenon : が
／subjective judgement, general theory and attribute : は

eg1. 今日は空が暗い。／夏の空は青い。
(temporary phenomenon/general theory)

eg2.パンがたくさん並んでいる。／この店のパンは美味しい。
(temporary phenomenon/subjective judgement)

eg3. おじいちゃんが外で歩いている。／私のおじいちゃんは70歳だ。
(temporary phenomenon/attributes of person)

eg4. ピカソの絵が飾ってある。／ピカソの絵は有名だ。
(temporary phenomenon/general theory)

eg5. 電車が混んでいる。／この時間の電車はいつも混んでいる。
(temporary phenomenon/general theory)

eg6. あ、子供が転んだ。／子供はよく転ぶ。
(temporary phenomenon/general theory)

🔵Sometimes「が」is used for indicate the object with specific verb and adjective

Lastly, please note that が has a function as an indicator of object. This function only works with the specific verbs or adjectives, such as 好き, 嫌い, あります, います.

eg. 寿司が好きです。納豆が嫌いです。時間があります。犬がいます。料理が上手です。歌が下手です。英語がわかります。時計が欲しいです。海が見えます。鳥の声が聞こえます。新しい店ができます。時間がかかります。お金が要ります。